The new US visa policy for Bangladeshi citizens announced in May 2023 has sparked intense discussions and debates in Bangladesh and has also attracted international media attention. Although the intention of the policy is clear, questions arise about the procedure for its implementation and its effectiveness in achieving the desired goal of protecting Bangladesh’s democratic institutions and freedom of expression.
Given that the visa policy to some extent follows previous measures, such as sanctions against the country’s elite force and its officials, many are wondering whether tougher measures will follow.
Vad står det i den nya policyn?
Syftet med den nya visumpolitiken är att stödja rättvisa val i Bangladesh, liksom de som försöker återställa det demokratiska systemet. Valet är planerat till januari 2024. Enligt den nya policyn kommer USA att kunna neka visum till dem som hindrar valprocessen i Bangladesh.
It is clearly indicated which measures should be considered as “obstacles” to the electoral process and which ones will be subjected to them. Election manipulation, intimidation of voters, the use of force to prevent people from exercising their right to freedom of association and assembly, and the use of measures to prevent political parties, voters, civil society or the media from spreading their views are listed as acts of obstruction. Those who will be covered by the new policy include current and former Bangladeshi officials, members of pro-government and opposition political parties, as well as members of law enforcement agencies, the judiciary and the security services.
Utrikesdepartementets talesman Matthew Miller och USA:s biträdande utrikesminister för syd- och centralasiatiska frågor Donald Lu klargjorde att denna policy inte bara gäller regeringen och dess anhängare, utan även oppositionen. Enligt Lu gäller restriktionerna även dem som ger order.
Konsekvenser
Även om tillkännagivandet av denna policy inte är öppet riktat till regeringen är det ett tydligt tillbakavisande av Bangladeshs premiärminister Sheikh Hasinas påstående att det finns en miljö i landet som främjar fria och rättvisa val. Denna förebyggande åtgärd är inte en bestraffningsåtgärd, men den breda omfattningen av policyn sänder en varning till alla som har anknytning till valprocessen.
Den breda omfattningen av policyn visar att Washington försöker hantera regimen och oppositionen opartiskt, men den speglar också den växande desperationen i Washington när det gäller styret i Bangladesh.
Kommer det att fungera?
Bangladesh är inte det första landet som omfattas av amerikanska visumrestriktioner i syfte att straffa dem som vänder upp och ner på den demokratiska processen. Tidigare har visumrestriktioner införts för personer från Nigeria, Somalia, Uganda, Nicaragua och Vitryssland för att ha underminerat demokratin och valprocesserna enligt olika lagar. I de flesta fall har dessa åtgärder vidtagits efter valen. Hittills har dock framgångarna varit begränsade, vilket väcker frågan om detta kommer att få andra effekter i Bangladesh.
Att en sådan åtgärd antas minst sju månader före valet i Bangladesh är ett positivt tecken, eftersom Washington kan vidta proaktiva åtgärder för att förhindra att detta händer, snarare än att vidta åtgärder i efterhand. Dessutom är det oklart hur den amerikanska ambassaden i Dhaka kommer att sortera och besluta om ärenden som ska åtalas och utredas. En tidigare amerikansk diplomat med många års erfarenhet av den amerikanska ambassaden beskrev detta som en "skrämmande uppgift för [en] handfull anställda".
Trots dessa utmaningar har tillkännagivandet en inverkan på regeringsrelaterade personer som vill besöka USA i framtiden eller som redan har nära familjemedlemmar som bor där. Detta tryck kommer utan tvekan att kännas av bland den politiska och ekonomiska eliten i Bangladesh.
En blick in i framtiden
Enbart amerikanska visumrestriktioner kommer inte att garantera fria och rättvisa val eller återställa demokratin i Bangladesh. Den nya politiken sänder dock ett starkt och tydligt budskap till både Dhaka och USA:s allierade om hur Washington tänker kring den möjliga politiska utvecklingen i Bangladesh. Kort sagt, den signalerar en vilja att agera. Det önskade målet med ett fritt och inkluderande val och en återgång till den demokratiska vägen kräver å ena sidan mer samordnade internationella insatser och å andra sidan ett politiskt engagemang från medborgarna i Bangladesh, vilket kräver en neutral administration.